jueves, 7 de octubre de 2010

La producción de oxígeno pudo haber comenzado 270 millones de años antes

La producción de oxígeno pudo haber comenzado 270 millones de años antes: "

Estromatolitos en Shark BayLas bacterias productoras de oxígeno pudieron haber evolucionado cientos de millones de años antes de lo que se pensaba, según sugiere un nuevo estudio de antiguas formaciones rocosas en el oeste de Australia.


Fósiles bien conservados de estromatolitos en la Formación Tumbiana, en la región de Pilbara, han sido datados en 2720 millones años de antigüedad, más de 270 millones de años antes que la evidencia anterior más antigua de fotosíntesis oxigénica, dijo el estudiante de doctorado en la Universidad de Nueva Gales del Sur, David Flannery, en un simposio en Perth.



Flannery y otros investigadores del Centro Australiano de Astrobiología (ACA) de la Universidad de Nueva Gales del Sur y de la Universidad de Macquarie presentaron sus resultados en el Quinto Simposio Internacional Arqueano, en un artículo titulado (“Does the Neoarchaean Fortescue group record the earliest evidence for oxygenic photosynthesis?” “¿Es el registro del grupo Fortescue Neoarqueano la primera prueba de fotosíntesis oxigénica?”)


Indican que la mayoría de los científicos aceptan que la atmósfera de la Tierra se oxigenó – y por lo tanto se hizo habitable para otras formas de vida – durante un período conocido como el Gran Evento de Oxidación hace alrededor de 2450 y 2320 millones años. Se cree que las algas verdeazules, o cianobacterias, fueron los primeros organismos en hacerlo, y vivían en colonias que dejaron tras de sí los fósiles de estromatolitos.


Pero cuándo evolucionaron los primeros organismos productores de oxígeno y cuánto tiempo llevó la oxigenación resultante de la atmósfera ha sido incierto. Los nuevos resultados pueden sugerir que el proceso no sólo comenzó antes, sino que fue más extenso y gradual de lo que se pensaba previamente, de acuerdo con el coautor, profesor Malcolm Walter, director de la ACA.


“La anteriormente clara historia del Gran Evento de Gran Oxidación no parece estar ahora tan clara, después de todo”, dice el profesor Walter. “La idea de que la atmósfera de la Tierra se volvió oxigenada de repente hace unos 2450 millones de años ahora parece demasiado simple”.


Advierte que el nuevo estudio todavía se encuentra en sus primeras etapas, apoyándose en estructuras de roca fosilizada y en pruebas químicas, más que en estructuras celulares definitivas: “Es pronto todavía y lo que hemos encontrado no es una evidencia inequívoca, pero los estromatolitos son muy distintivos y estas estructuras son idénticas a las de los estromatolitos vivos que estamos estudiando en Shark Bay, en Australia Occidental. Estoy bastante seguro de lo que hemos encontrado”.



Autor: Bob Beale

Fecha Original: 9 de septiembre de 2010

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Los telescopios MAGIC observan una nueva galaxia y un agujero negro supermasivo

Los telescopios MAGIC observan una nueva galaxia y un agujero negro supermasivo: "

Sistema de telescopios MAGICEl sistema estéreo MAGIC (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov), con los mayores telescopios del mundo de rayos gamma de Muy Alta Energía (VHE, por sus siglas en inglés), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma, ha observado rayos gamma procedentes de tres nuevos objetos fuera de la Vía Láctea: una galaxia, un agujero negro supermasivo y una fuente aún desconocida. Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han tenido una participación directa en el descubrimiento de los dos últimos junto con investigadores de otras instituciones que conforman la colaboración MAGIC.



La primera de las fuentes es IC 310, una galaxia situada en la parte externa de la región del cúmulo de galaxias de Perseo. La segunda, el quásar 4C+21.35, alberga un agujero negro supermasivo situado a una distancia de unos 4500 millones de años luz (una tercera parte del radio del universo), lo que la convierte en la tercera fuente de rayos gamma VHE más distante encontrada hasta el momento. Por último, ha sido detectada la misteriosa fuente 1FGL J2001+435, cuya distancia y naturaleza son aún desconocidas.


Los rayos gamma VHE proceden de los fenómenos más violentos del universo: la explosión de estrellas masivas en forma de supernovas, las estrellas de neutrones que quedan como residuos de muchas de estas explosiones, la materia que cae en los agujeros negros estelares o supermasivos, los núcleos activos de las galaxias, los estallidos de rayos gamma, que se cree que son producidos por el colapso de una estrella gigante rotando muy rápidamente o por el choque de dos estrellas que orbiten una alrededor de la otra, etc.


Un agujero negro difícil de cazar


El IAC ha estado involucrado en el descubrimiento de 4C +21.35 y de 1FGL J2001+435, los dos hallazgos más recientes. Las observaciones de la primera fuente comenzaron el pasado 3 de mayo y se realizó un seguimiento hasta el 17 de junio, día en el que por fin se detectó el agujero negro supermasivo. Este hallazgo supone un avance en los modelos teóricos que tratan de describir los procesos que tienen lugar en este tipo de objetos.


Por otro lado, la observación de la fuente 1FGL J2001+435 se realizó como parte de una campaña de observación multifrecuencia en la que participaban telescopios ópticos, telescopios ultravioleta, de infrarrojos, de rayos X y radio, que cubría la mayor parte del espectro electromagnético. Se trata de una fuente no identificada y de la que no se sabe prácticamente nada, ni la distancia ni el tipo de fuente. Teniendo en cuenta las observaciones de MAGIC y los datos en rayos X, podría tratarse de una galaxia con núcleo activo. La cantidad de rayos gamma medidos y su espectro de energía podrían proporcionar una medida de la distancia.


Colaboración MAGIC


La Colaboración MAGIC, un esfuerzo común de 150 físicos europeos, inauguró en 2003 el mayor telescopio de rayos gamma de Muy Alta Energía del mundo: el telescopio de 17 metros MAGIC-I. En 2008, un segundo telescopio mejorado fue construido a una distancia de 85 metros de MAGIC-I, en el que se consiguió duplicar su sensibilidad con respecto a su ‘gemelo’. MAGIC-II se hizo realidad en gran medida gracias al esfuerzo del responsable del proyecto, Florian Goebel, del Instituto Max Planck de Física, en Munich, quien lamentablemente murió días antes de la primera luz del telescopio. El segundo telescopio ha convertido a MAGIC en la herramienta con mayor capacidad para cubrir el hueco observacional existente entre satélites y telescopios terrestres.


Los investigadores españoles constituyen casi una tercera parte de este contingente científico y han construido partes decisivas de los dos telescopios, como la cámara de MAGIC-I o el sistema de electrónica de lectura de MAGIC-II. En España está también localizado el centro de tratamiento y almacenamiento de datos de ambos telescopios. Siete instituciones españolas son miembros de MAGIC: el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias, el Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC/CSIC), el Instituto de Física de Altas Energías, la Universidad Autónoma de Barcelona, la Universidad de Barcelona y la Universidad Complutense de Madrid. Los grupos españoles de este joven campo de investigación reciben el apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovación y de los proyectos Consolider-Ingenio CPAN y MULTIDARK.



Fecha Original: 6 de octubre de 2010

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Criaturas en busca de un nombre

Criaturas en busca de un nombre: "

Murciélago frugívoro de nariz tubular encontrado en Papúa Nueva Guinea. | Fuente imagen: National Geographic.


A medio camino entre Nosferatu y la caricatura de una mascota alienígena, este murciélago frugívoro de nariz tubular de Papúa Nueva Guinea forma parte de las 200 nuevas especies encontradas durante dos espediciones científicas a ese país de Oceanía realizadas en el año 2009. Parece que este extraño animal ya había sido visto en expediciones anteriores, pero queda pendiente aún documentarlo como nueva especie y darle un nombre.


Lo vimos en National Geographic.

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