Los paleontólogos siempre afirman que su último descubrimiento fósil va a “reescribir la historia evolutiva”. ¿Es sólo jactancia o hace que nuestro “conocimiento” de la evolución cambie radicalmente cada vez que encontramos un nuevo fósil?
Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol decidió averiguarlo, con investigaciones en la evolución de dinosaurios y de humanos. Su estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, sugiere que la mayor parte de los fósiles descubiertos no crean una gran diferencia, lo que confirma, no contradice, nuestra comprensión de la historia evolutiva.
Esto es especialmente cierto en el registro fósil de los orígenes humanos de sus parientes primates. A pesar de que los fósiles humanos tempranos son inmensamente raros, y los nuevos descubrimientos crean un gran revuelo en la literatura científica y en los medios de comunicación, se asientan al azar en el árbol evolutivo de los humanos primitivos. En otras palabras, la mayoría de los descubrimientos de nuevas especies fósiles simplemente llenan vacíos en el registro fósil que ya sabíamos que existía.
Como dijo el Dr. James Tarver, líder del estudio: “los fósiles humanos son muy raros, y son costosos de recuperar debido al tiempo implicado y a sus ubicaciones, a menudo remotas. Los científicos pueden ser empujados por sus patrocinadores, o por los periodistas de noticias, a exagerar la importancia de su nuevo hallazgo y hacer afirmaciones tales que “esta nueva especie cambia completamente nuestra comprensión”.
La historia de la evolución de los dinosaurios es un poco más complicada. Se están encontrando nuevos fósiles de dinosaurios en lugares de todo el mundo en los que nunca se había buscado antes, como en China, América del Sur y Australia. Estos fósiles fundamentalmente están desafiando las ideas existentes sobre la evolución de los dinosaurios, al menos parecen decirnos que todavía hay muchas especies nuevas de dinosaurios ahí fuera en las rocas.
“Estos resultados son importantes”, dijo el profesor Michael Benton, otro miembro del equipo. “Puede parecer negativo decir que los nuevos hallazgos hacen, o no, cambiar nuestros puntos de vista. Sin embargo, encontrarlos no significa que podamos estar cerca de la saturación en algunas áreas, significa que sabemos lo suficiente del registro fósil en algunos casos para tener una comprensión bastante buena de una parte del árbol de la evolución”.
El profesor Phil Donoghue comentó más adelante: “Podemos utilizar estos estudios como una forma de orientar nuevas expediciones. Si los dinosaurios se entienden mal en una parte concreta del mundo, o si algún otro grupo es conocido incompletamente en conjunto, ahí es donde tenemos que dedicar mayores esfuerzos”.
Fecha Original: 1 de septiembre de 2010
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