No hace mucho el anuncio de la empresa AquaBounty de que estaba próxima la autorización para la comercialización de un salmón transgénico de crecimiento rápido ocupaba titulares de prensa en todo el mundo. Hasta ahora cuando se habla de transgénicos uno suele pensar en maíz o soja, pero hay toda una lista de animales procedentes de la ingeniería genética a la espera de permiso para ocupar los lineales de tu supermercado habitual. Los objetivos en su desarrollo no han sido sólo los de desarrollar animales más productivos, también más ecológicos o más saludables. Repasamos los proyectos más interesantes.
Enviropig | Imagen: Universidad de Guelph
El estereotipo de los cerdos como animales sucios ha sido puesto en entredicho por el ”Enviropig” (Ecocerdo, en traducción libre) de la Universidad de Guelph (Países Bajos) que, si bien crece al ritmo de un cerdo normal, produce menos desechos y necesita menos comida. El Enviropig se creó específicamente para ayudar a solucionar los problemas medioambientales que ocasiona la gestión de purines (parte líquida que rezuma del estiércol) en las granjas de cerdos.
Los fitatos (sales del ácido fítico) son la principal forma de almacenamiento (hasta el 75%) de fósforo que tienen las plantas. Los animales no rumiantes, como los humanos y los cerdos, no pueden asimilar el fósforo de los fitatos porque, al carecer del catalizador adecuado, la enzima fitasa, no pueden separar el fósforo del conjunto de la molécula. Por lo tanto, por una parte, los fitatos son excretados sin procesar por los cerdos y, por otra, hay que alimentarlos con fuentes de fósforo en formas asimilables.
En el Enviropig lo que se ha hecho es introducir el gen que codifica la fitasa procedente de la Escherichia coli, una bacteria habitual de nuestro intestino. Como resultado, come menos y produce menos residuos, incluyendo hasta un 65% menos de fitatos en las heces, lo que disminuye el impacto ambiental de los purines.
La Universidad de Guelph es la propietaria de los derechos del Enviropig, y desde 2007 está en el proceso de aprobación para consumo humano por parte de la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos y Health Canada. Hasta ahora sólo se ha pronunciado Health Canada que ha dado el visto bueno en lo que respecta al efecto sobre el medio ambiente, pero ha solicitado mucha más documentación en lo que respecta a la seguridad para el consumo humano. La aprobación, si se consigue, requerirá años todavía.
Caenorhabditis elegans | Imagen: Wiki Commons
Los ácidos grasos omega-3 están de moda, y por una buena razón. Su consumo está ligado a una mejor salud cardiovascular y riesgos menores de diabetes y cáncer. Pero, si a ti lo que te gusta es la carne y aborreces las verduras, no los ingieres ya que están producidos básicamente por las plantas. La alimentación típica de los animales de granja no contiene mucho omega-3, de hecho contiene de forma natural sólo ácidos grasos omega-6 que no tienen los mismos beneficios para la salud.
La posible solución ha corrido ha cargo esta vez de un equipo de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) que ha incorporado el gen fat-1, procedente de Caenorhabditis elegans (un gusano nematodo muy conocido en investigación biomédica), a sus cerdos. Este gen permite a los cerdos convertir los ácidos grasos omega-6 de sus piensos en omega3.
Pero esto es sólo el comienzo. El mismo equipo está trabajando en otros animales, como gallinas o peces, y en productos de la huerta que habitualmente no contienen omega-3, como los tomates. La última información disponible indica que el equipo está buscando una empresa que esté interesada en la comercialización y que se encargue de la burocracia y gastos que conlleva el proceso de autorización para consumo humano. No hay fecha para la llegada al mercado, por tanto.
Aspecto del salmón AquAdvantage | Imagen: AquaBounty
El salmón AquaAdvantage crece el doble de rápido que un salmón normal (Salmo salar), alcanzando los 500g tras sólo algo más de 200 días, en vez de los más de 400 habituales. De hecho los dos salmones de la imagen tienen la misma edad. El salmón crece más rápido porque los investigadores de AquaBounty, la empresa que lo produce, insertaron un gen de la hormona del crecimiento proveniente del salmón real (Oncorhynchus tshawytscha).
En teoría, el AquAdvantage podría suponer un alivio de la presión que sufre el salmón del Atlántico salvaje, ya que su cría se hace en piscifactorías en tierra. Para evitar que se produzca el efecto del “gen de Troya” del que hablaban Muir y Howard en 1999 refiriéndose a Oryzias latipes (un pez de acuario japonés) modificado con el gen humano de la hormona de crecimiento, por el que un solo ejemplar que escapase y se reprodujese podría acabar con poblaciones enteras, sino con la especie, los salmones AquaAdvantage son estériles.
El salmón AquAdvantage es el animal transgénico más próximo a conseguir la certificación de la FDA para el consumo humano, habiendo superado ya cinco fases de las siete que componen el proceso.
AquaBounty también está trabajando para incorporar a su catálogo la misma tecnología de hormona del crecimiento en gambas y en tilapias, importantes especies para la acuicultura.
Existen muchos más proyectos pero no están tan avanzados como estos. Todos ellos, de igual forma que abordan problemas acuciantes de la humanidad (alimentos suficientes, salud, medio ambiente), suscitan los mismos interrogantes sanitarios y ecológicos, en primer lugar, pero también económicos y políticos. Para poder formarse una opinión es necesario conocer más en profundidad en qué consisten y qué riesgos pueden tener los alimentos transgénicos, por lo que me permito recomendar dos enlaces. En primer lugar, un especial que hizo FECYT hace unos años pero que es muy claro y muy completo y por otro lado la posición de los grupos ecologistas sobre los riesgos, que creo que la expresa mejor que nadie Greenpeace.
Bon apetit!
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